Paleontología de Vertebrados

¿Qué es la Paleontología de Vertebrados?
La paleontología es la disciplina científica encargada del estudio de la vida que existió en nuestro planeta en épocas geológicas pasadas. Específicamente, la paleontología de vertebrados se ocupa del estudio de los fósiles de animales vertebrados que habitaron nuestro planeta hace miles o millones de años.
Al observar y comparar los restos fósiles, el paleontólogo encuentra evidencia de las características y evolución de la vida a través del tiempo. El estudio de los fósiles es en esencia morfológico-comparativo que permite realizar interpretaciones en el campo de la anatomía funcional, sistemática, evolución, paleoecología, paleobiogeografía, tafonomía, bioestratigrafía, etc. La paleontología permite entender la actual biodiversidad y distribución de los seres vivos sobre La Tierra y ofrece herramientas para el análisis de cómo fenómenos climáticos y geológicos podrían afectar nuestro planeta en el futuro.

¿Qué es un fósil?
Un fósil es cualquier resto o evidencia de un organismo extinto. En el caso de los vertebrados, los vestigios más comunes suelen ser dientes y huesos fosilizados; pero, también se preservan pisadas (icnitas), huevos (oolitos), excrementos (coprolitos) y, en casos excepcionales se han conservado tejidos blandos como restos de piel, pelo, plumas o cartílago.

 

Para que un organismo se fosilice, sus restos deben enterrarse rápidamente, de tal manera que no se destruyan por agentes ambientales y/o biológicos (lluvia, organismos carroñeros, etc.). Las condiciones que favorecen la fosilización de animales vertebrados se presentan con poca frecuencia en la naturaleza, por lo que sus fósiles son muy escasos. Así, en numerosas ocasiones, un solo hueso o algunos dientes, es lo único que se conoce de especies que habitaron La Tierra hace millones de años. Por esta razón, los fósiles de vertebrados poseen un enorme interés y valor científico.

La Paleontología de Vertebrados en el Perú
En el Perú, la Paleontología de Vertebrados se puede dividir en dos etapas. En la primera etapa, los estudios fueron realizados casi exclusivamente por paleontólogos extranjeros que no formaron colecciones de vertebrados fósiles en instituciones nacionales. Esta etapa duró hasta fines del siglo XX. La segunda etapa comienza con la participación directa de peruanos en la creación de colecciones científicas en instituciones nacionales y en el estudio de los fósiles. La orientación científica y colaboración brindada por investigadores extranjeros en el desarrollo de la paleontología nacional ha sido y sigue siendo fundamental.

El patrimonio paleontológico del Perú es muy diverso, abundante y, en la mayoría de los casos, una auténtica novedad científica. Las localidades fosilíferas se encuentran en casi todo el territorio nacional, son de diferentes épocas y representan paleoambientes variados.
Los restos paleontológicos constituyen un patrimonio natural y científico. Estos deben ser custodiados por instituciones científicas acreditadas como universidades y museos de todo el Perú a través de la creación de colecciones científicas. Asimismo, la riqueza paleontológica de nuestro país, antes desconocida, requiere la formación de jóvenes investigadores que garanticen el desarrollo de la paleontología y la protección de los fósiles.

El Departamento de Paleontología de Vertebrados
El Departamento de Paleontología de Vertebrados (DPV) es el más joven del Museo de Historia Natural. Fue creado a mediados de 1999 gracias a las gestiones del Dr. Niels Valencia (entonces Director del Museo) y el Prof. Jesús Córdova (Jefe del Dpto. de Herpetología) con el propósito de ahondar en el conocimiento de los animales vertebrados que habitaron nuestro territorio en el pasado y crear una colección científica que conserve el patrimonio paleontológico del Perú.
El DPV se encuentra localizado en el sótano del edificio principal del Museo y cuenta con áreas de: (a) investigación y biblioteca especializada, (b) preparación y conservación de fósiles, y (c) la colección científica de fósiles de vertebrados.
Nuestro Departamento tiene como misión el rescate, colecta, preparación, conservación y estudio del patrimonio paleontológico de vertebrados del Perú. Los estudios del DPV se centran principalmente en restos fósiles de la Era Cenozoica, es decir de aquellos vertebrados que habitaron el territorio peruano desde hace unos 65 millones de años hasta hace 10 mil años. Entre los principales temas de interés se encuentran:

• Los mamíferos nativos sudamericanos (perezosos y ungulados nativos): sistemática filogenética y anatomía funcional.
• Evolución y ecología de la comunidad de vertebrados de la Cuenca Pisco (aves, cocodrilos, cetáceos, etc.)
• Evolución de la cuenca y biodiversidad amazónica
• Cocodrilos fósiles del Perú: evolución y biogeografía
• Los mamíferos pleistocénicos del Perú; entre otros.

El DPV trabaja activamente en mutua colaboración con las siguientes instituciones extranjeras y nacionales: Muséum National d’Histoire Naturelle, París; Institut de Recherche pour le Développement (IRD), Lima; Université de Montpellier 2, Montpellier; American Museum of Natural History, New York; Florida Museum of Natural History, University of Florida, Florida; Université Paul-Sabatier, Toulouse; Instituto Francés de Estudios Andinos (IFEA), Lima; Università di Pisa, Pisa, Italia; Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique, Bruxelles; Natuurhistorich Museum, Rotterdam; Smithsonian Tropical Research Institut; Loma Linda University, California; Burke Museum Natural History and Culture, University of Washington; Instituto Geológico Minero y Metalúrgico (INGEMMET), Lima; Dirección Regional de Cultura – Cusco; Casa Museo de La Huaca “Elba Aranda de Sarango”, Piura.

Actividades Educativas y de Difusión de la Ciencia
El Departamento de Paleontología de Vertebrados trabaja arduamente para mejorar la comprensión de la paleontología y la valoración del patrimonio fosilífero entre público peruano. Si bien las investigaciones que realizamos, plasmadas en publicaciones científicas, tienen un gran impacto en la comunidad científica internacional, éstas no son necesariamente accesibles a un público no especialista. Por tal motivo, nuestros esfuerzos también están enfocados en dar a conocer los fósiles de vertebrados del Perú y permitir la participación de la comunidad a través de: (1) reconstrucciones artísticas (exhibidas en el Museo de Historia Natural-UNMSM; Océanopolis, Brest-Francia; Museo de Historia Natural de Rotterdam, Holanda; Museo de Historia Natural de Paris-Francia), (2) conferencias y actividades científicas dirigidas a niños y adultos, (3) inclusión de estudiantes de pregrado en proyectos de investigación, (4) asesoría científica a profesionales de otra ramas (profesores de colegios, conservadores, arqueólogos, etc.) y, (5) columnas de opinión sobre ciencia en portales de Internet y otros medios de comunicación.

 

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