El Departamento de Entomología tiene como principal misión conducir investigaciones científicas sobre sistemática evolutiva de los diversos grupos de insectos y arácnidos, en un contexto mundial. En la actualidad, la colección científica del Departamento contiene más de alrededor de 700 000 especímenes, siendo sus más antiguos ejemplares aquellos recolectados en el siglo XIX por el naturalista italiano Antonio Raimondi (1824 - 1890), quien realizó numerosos viajes de exploración en territorio peruano. Posteriormente, entomólogos como Wolfgang K. Weyrauch, Renán García y Fortunato Blancas continuaron esta loable misión. En la actualidad, el Departamento cuenta con un equipo de trabajo conformado por investigadores permanentes, asociados, colaboradores y tesistas que están llevando a cabo múltiples estudios. El Departamento alberga las más importantes colecciones de todos los grupos de insectos, arácnidos, y demás artrópodos terrestres del país, constituyendo la más importante institución científica de su tipo a nivel nacional.

A continuación, una breve descripción de los grupos de especial interés:

ORDEN LEPIDOPTERA

Superfamilia Papilionoidea
Conocidas comúnmente como mariposas, comprende a 7 familias: Hesperiidae, Hedylidae, Papilionidae, Riodinidae, Lycaenidae, Pieridae y Nymphalidae, la vasta mayoría de sus especies con hábitos diurnos, y halladas en diversos ambientes, desde los desiertos cálidos y secos de la costa hasta la base de los glaciares altoandinos y en toda la Amazonia. Tienen gran variedad de tamaños, formas y comportamientos, con los adultos exhibiendo los más bellos e intrincados patrones de coloración en sus alas. En el mundo hay alrededor de 20 000 especies conocidas de mariposas y en Perú se han registrado hasta ahora 4 450 de ellas, constituyéndose en el país con mayor riqueza mundial. El mayor número de especies se encuentra en la planicie amazónica y los bosques montanos de los Andes. La colección del Departamento contiene más de 105 000 ejemplares preservados, principalmente de Perú, pero también con representantes de todos los continentes.

Familia Erebidae: Arctiinae
Las polillas tigre (subfamilia Arctiinae) son un grupo de “mariposas nocturnas” de distribución mundial, tienen una alta variedad de formas, presentan diferentes tipos de órganos androconiales y diversos patrones de coloración en las alas, siendo transparentes en algunos géneros de Ctenuchina y Euchromiina, conocidos como “polillas avispas”. La región Neotropical presenta la mayor riqueza de especies en el mundo, estimándose que existen alrededor de 6 000 especies. Se conoce que algunas especies tienen hábitos diurnos y están comprometidas en complejos miméticos con escarabajos, moscas, cucarachas y avispas. En el Perú, se distribuyen en todas las regiones, encontrándose la mayor riqueza en los bosques montanos de la vertiente oriental de los Andes. Se estima que en el Perú ocurran unas 1 600 especies, teniendo en la colección aproximadamente 50 000 ejemplares que corresponden al 70% de las especies, siendo una de las colecciones más importantes del neotrópico para este grupo de insectos.

ORDEN COLEOPTERA

Familia Scarabaeidae
Conocidas comúnmente como “toritos” o “escarabajos peloteros”, estos son fácilmente reconocidos por la forma de su antena, de forma lamelada. Son una familia rica en especies con más de 30 000 especies descritas en el mundo. Estos escarabajos son importantes en sus hábitats, ya que cumplen diversos roles, como recicladores, polinizadores y dispersores de semillas, y en algunos casos también reportados como plagas agrícolas. Uno de los escarabajos más grandes del mundo es Dynastes hercules, puede llegar a medir 18 cm de largo, pertenece a esta familia. En la región neotropical existe aproximadamente 10 500 especies, en el Perú hay aproximadamente 3 000 especies. En la actualidad, la colección tiene aproximadamente 1 000 especies y unos 40 000 ejemplares montados en alfileres entomológicos.

Familia Staphylinidae
Los escarabajos de la familia Staphylinidae son fácilmente reconocidos por presentar los élitros (primer par de alas) cortos y truncos, exponiendo varios segmentos abdominales. Han logrado ocupar un número sorprendente de hábitats en el suelo, flores, carroña, hongos, materia orgánica en descomposición, colonias de insectos sociales como hormigas y termitas, pelaje de roedores e incluso zonas intermareales y cavernas, desde el nivel del mar llegando a superar los 4 500 m. Son especialmente abundantes en los bosques y escasos en zonas áridas y perturbadas. La gran mayoría de especies se alimentan de invertebrados. Actualmente hay 55 440 especies descritas en el mundo, siendo la familia de escarabajos con el mayor número de especies. En la región Neotropical 8 129 especies son conocidas en 682 géneros. En Perú se han reportado 17 subfamilias, 246 géneros y 1 018 especies, sin embargo, se estima que el número real de especies sobrepasaría los 4 000.

ORDEN HYMENOPTERA

Familia Ichneumonidae
Los Ichneumonidae constituyen una familia de avispas sin aguijón, que son parasitoides de otros insectos y algunas arañas, ya que para completar su desarrollo se alimentan de estos, en casi cualquier estadio: huevo, pupa o larva. Se conoce alrededor de 25 000 avispas Ichneumonidae, sin embargo, aún falta conocer las especies de muchos ecosistemas; se estima que podría haber unas 100 000 especies en el mundo por descubrir. El conocimiento en el Perú está en ciernes, actualmente se registran 460 especies de estas avispas y se estima que esto representaría el 10% de la riqueza real. Nuestra colección consta de aproximadamente 15 000 ejemplares.

Familia Pompilidae
Las “avispas araña” (Hymenoptera: Pompilidae) son una familia de depredadores de arañas y ocupan gran variedad de hábitats, las hembras utilizan a las arañas como alimento para sus larvas, cumpliendo así un rol crucial en el ecosistema al regular las poblaciones de estos artrópodos. A nivel mundial cuenta con 230 géneros y aproximadamente 5 000 especies, estando mejor representada en las regiones tropicales. En el neotrópico comprende cuatro subfamilias, aproximadamente 50 géneros y 800 especies. La mayoría de géneros y subfamilias en esta región necesitan una urgente revisión. Perú cuenta con 159 especies de la familia Pompilidae, incrementándose el número con cada nuevo estudio realizado.

ORDEN DIPTERA

Familia Asilidae
Esta familia comprende exclusivamente insectos depredadores que reciben el nombre de "moscas asesinas" o "moscas ladronas", se caracterizan por poseer un denso penacho de “pelos” faciales llamado "mystax", el cual se sitúa alrededor de su aparato bucal, fuertemente esclerotizado y que les permite perforar el tegumento de sus presas e inyectarles su veneno cuyo efecto paralizante les permite manipularlos. Como depredadores generalistas, los asílidos son importantes regulando las poblaciones de otros insectos, siendo por tanto esenciales en ecosistemas naturales y agrícolas.
Con alrededor de 7 500 especies Asilidae es una de las familias más diversas del hiperdiverso orden Diptera, sin embargo, apenas poco más de 150 especies están registradas para Perú, un número bajo, sobre todo teniendo en cuenta que 2 000 ejemplares están depositados en nuestra colección y posiblemente corresponden a especies no descritas.

ORDEN ODONATA

Los odonatos, comúnmente conocidos como “libélulas” o “caballitos del diablo”, es uno de los órdenes más antiguos de los actuales insectos. Sus larvas habitan diversos ecosistemas acuáticos como quebradas, ríos, cataratas, lagos e, incluso, el agua acumulada en plantas. Cuando se encuentran en su último estadio larval, abandonan el agua para realizar su última muda y convertirse en adultos. El método de copulación es el comportamiento más peculiar de este grupo de insectos, los machos cogen (con sus apéndices caudales) a las hembras por la cabeza, mientras estas doblan su abdomen hacia el aparato genital del macho (ubicado en el segundo segmento abdominal), formando una rueda copulatoria. Se han reportado más de 1 700 especies para la región Neotropical, de las cuales aproximadamente 600 ocurren en Perú.

Heteropteros acuáticos (Nepomorpha y Gerromorpha)
El orden Hemiptera, que agrupa a los chinches, es el más diverso entre los insectos hemimetábolos, con aproximadamente 89 000 especies a nivel mundial. La mayoría de chinches son de hábitos terrestres, pero algunos grupos como Gerromorpha y Nepomorpha están relacionados principalmente a ambientes acuáticos continentales, incluso algunas especies pueden encontrarse en el mar. A nivel mundial se conocen alrededor de 2 100 especies de Gerromorpha (chinches semiacuáticos) y 2 300 de Nepomorpha (chinches acuáticos). Para la región Neotropical se conocen alrededor de 500 especies de Gerromorpha y 700 de Nepomorpha. Actualmente, para nuestro país se conocen alrededor de 109 especies de Gerromorpha y 96 de Nepomorpha, pero no se descarta que estas cifras se incrementen con los estudios que se desarrollan en el Departamento de Entomología, cuya colección de chinches acuáticos cuenta con aproximadamente el 40% de las especies registradas para Perú, y más de 5 000 ejemplares en colección líquida y cerca de 1 000 en colección seca, que provienen de diversas regiones del país, destacando Ancash, Cusco, Huánuco, Lima, Loreto, Madre de Dios y Pasco. Es importante el estudio de los chinches acuáticos, y en general de los insectos acuáticos, ya que nos brindan información clave sobre la calidad ecológica y el estado de conservación de los ecosistemas acuáticos.

ARÁCNIDOS Y MIRIÁPODOS

El Departamento de Entomología también alberga la colección de arácnidos y miriápodos, estos últimos mayormente representados por las clases Chilopoda (“ciempiés”) y Diplopoda (“milpiés”). Todas estas colecciones son las más grandes y representativas de estos grupos en el Perú. La clase Arachnida es la mejor representada, los arácnidos son uno de los grupos dominantes en cualquier ambiente terrestre, existiendo algunas especies en ambientes acuáticos. Tienen una gran diversificación morfológica, ecológica y fisiológica. Un gran número de especies son depredadoras, pero también hay fitófagos, omnívoros y parásitos de animales y plantas. Los tamaños varían desde escasos milímetros (algunos ácaros y arañas) hasta casi 25-30 cm de diámetro con patas extendidas (algunas arañas y amblipígidos). Aquí destacan las arañas y escorpiones por incluir algunas especies extremadamente venenosas para el ser humano, mientras que entre los ácaros podemos encontrar vectores de enfermedades muy graves, aunque la gran mayoría es de vida libre e inofensivos. A nivel mundial, los ácaros y las arañas son los más abundantes y diversos entre los artrópodos (puestos 6 y 7 respectivamente después de algunos insectos). Hasta la fecha, la colección de arácnidos incluye especies de casi todos los órdenes actualmente conocidos.
La colección de arañas es la más numerosa. A nivel mundial, se conocen más de 41 000 especies agrupadas en 109 familias. En el Neotrópico hay 77 familias y de ellas, 69 se distribuyen en el Perú. Es escaso el número de especies conocidas para el Perú (aprox. 3% de las mundialmente registradas) y se debe a la falta de inventarios y revisiones taxonómicas; trabajos faunísticos en los últimos años revelan un número mucho mayor de especies y una tasa de intercambio de especies muy alta. Por ejemplo, un muestreo empleando diferentes técnicas de recolección desde el dosel arbóreo hasta la hojarasca del piso en algunos ecosistemas del Río Samiria (Loreto) reportó más de 1 100 especies (más de 5 800 ejemplares adultos), en su gran mayoría representando grupos nuevos para la ciencia (géneros/especies).